垂直起降——美国“草蜢”火箭升空744米后落回发射台创纪录

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美国太空探索技术公司日前宣布，它的“草蜢”火箭在本月初的试验中创造了一项新纪录：火箭由发射台点火后飞到744米的空中，然后又垂直降落回发射台。

这家企业在其网站上公布了7日进行的试验的视频，整个试验过程持续78.8秒，火箭降回地面后外观完好。与传统运载火箭相比，“草蜢”外形上最大的不同是带有四条钢铝结构的“腿”，它们带有液压减震器。这四条“腿”使火箭能抵御垂直落回地面的巨冲击而不致严重损坏。

太空探索技术公司说，“草蜢”的试验是这家企业研发垂直起降、完全可重复使用运载火箭的“关键一步”。这家企业正在开发其“猎鹰9号”运载火箭的可重复使用版本，并在今年9月底的最近一次发射中，成功回收“猎鹰9号”的部分一级火箭。

传统的运载火箭是一次性使用的，在发射后坠回地面，在大气层中燃烧殆尽，只剩下一些金属残片。而垂直起降的运载火箭在落回地面后，只要稍加修复，重新加注燃料就可再次发射，大大降低了发射成本。

太空探索技术公司由亿万富翁埃隆·马斯克于2002年创建，其目的是以低成本火箭发射抢占商业发射市场。该公司已用“猎鹰9号”系列运载火箭承揽卫星发射任务，并与美国航天局签订合同，向国际空间站运送宇航员和货物。