天文学家发现已知最大恒星：正走向分解

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近日，一个国际天文学家团队正在对一颗可能是已知最大的恒星进行观察。这颗恒星很可能正处于生命的最后阶段，其外层物质正不断向外抛出。来自英国、智利、德国和美国的天文学家联合完成了这一发现，这对了解巨型恒星如何将内部材料释放回星系物质-——星系以及恒星之间的物质和辐射场——的机理至关重要。星际物质是行星系统形成的必要条件。这项研究的结果发表在牛津大学出版社的《皇家天文学会月报》(Monthly Notices of the Royal Astronomical Society)上。

　　与质量较小的恒星比起来，质量更大(如比太阳质量大数十倍)的恒星往往寿命较短。一些质量最大的恒星，寿命往往只有数百万年，之后它们就会耗尽核能并爆炸，成为超新星。在生命的最后阶段，这些恒星会变得非常不稳定，从其外层不断喷发出相当数量的物质。这些物质原本被核反应浓缩在恒星内部，包含了许多形成行星系统(如我们的地球)的元素，如硅、镁等。这些物质如何释放，以及这一过程如何影响恒星的演化，仍然是未解的谜题。

　　借助欧洲南方天文台(ESO)的甚大巡天望远镜(VST，位于智利的帕瑞纳天文台)，一个国际天文学家团队利用一种特制的过滤器对银河系进行观测，试图发现电离氢气组成的星云。甚大巡天望远镜的光度H-阿尔法探测(VPHAS)对银河系中由恒星释放的物质进行了搜寻，研究团队观察到了维斯特卢1，并有了重大的发现。

　　维斯特卢1是银河系中最大型的星团，包含了成千上万的恒星，也是在其他星系中观测到的巨型恒星星团距离我们最近的相似物。该星团距离地球大约16000光年，位于南天星座中的天坛座(Ara)。不过，我们对维斯特卢1的观察被气体和尘埃阻隔，能够观测到的可见光非常微弱。

　　当天文学家对维斯特卢1的图片进行研究时，他们发现了一些真正特别的东西。在其中一颗名为“W26”的恒星周围，天文学家发现了大片的发光氢气体云(在图片中显示为绿色)。这些气体云是已被电离的，意味着氢原子中的电子已经被剥夺。

　　这种类型的气体云很少发现于大型恒星周围，特别是像“W26”这样的红超巨星——这是第一次在类似的恒星周围发现的电离的星云。W26本身可能温度太低，无法使气体发光；天文学家推测电离辐射的来源可能是星团中存在的蓝巨星，抑或是一颗亮度较低，但温度更高的伴星。从另一个角度，星云被电离的特点将使未来的研究变得更加容易。

　　对“W26”恒星的细节研究越多，研究者越意识到这很可能是人类已知的最大的恒星。它的半径是太阳的1500倍，而且是已知最明亮的红超巨星之一。天文学家认为，如此巨大和明亮的恒星已经高度演化，所有的证据都表明，W26正走向其生命的终点，并将最终爆发成为一颗超新星。

　　在W26周围发现的星云与“SN 1987A”周围的星云十分类似。“SN 1987A”是1987年爆发的一颗超新星，也是从1604年以来人类最近一次观测到的超新星爆发。对W26周围星云物质的研究将帮助天文学家了解这些巨型恒星物质损失的过程，以及这一过程如何导致其最终的爆发消亡。