海洋“超级传感器”：海牛能感知纳米级别的细微移动

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为了弥补自己糟糕的视力，海牛具有超级敏感的毛发。

凤凰科技讯 北京时间6月4日消息,新科学家报道，较大的动物，包括人类，都非常笨拙、动作迟缓和喧闹。托尔金在描述霍比特人“面对大型笨拙的动物，正如你和我等人类，发出像大象一样巨大的噪声时，往往在一英里以外就能听到，从而唯恐躲避不及”时，这样总结说道。
我们这种巨型动物往往容易忽略身边的小事物，但笨重的佛罗里达海牛则是这一规律的特例。尽管它比普通的人类体型要大得多，但它能够检测移动物体产生的微小水流，即便这些微小水流是纳米级别的。
初一咋看，海牛并不是那种熟练或者优雅的生物。它因喜欢吃水下海草而得名，虽然它们的外观更像过于臃肿的海豹。身长3米左右的佛罗里达海牛生活在美国南部海岸、大西洋水域和墨西哥湾。它们被国际自然保护联盟列为濒危物种：目前只有不到2500头野生成年物种。由于栖息地的变化以及可能撞上船只的风险，该物种仍面临进一步锐减的威胁。
它们无法生活在温度低于20摄氏度的环境，因此往往生存在红树林和海草的黑暗浅水水域，在寒冷的冬季它们倾向于朝南部或者上游区域迁移。
灵巧的迁移者
对于研究海牛的生物学家来说，它们的移动给科学家带来了某种难题。对于这样一个笨重的生物来说，它们非常擅长于在充满障碍物，例如倒伏树木的浑水里导航。“我们并不明白它们是如何迁移的，或者它们是如何做到如此娴熟的，”美国佛罗里达州萨拉索塔莫特海洋实验室和水族馆的乔伊·加斯帕德（ Joe Gaspard）这样说道。“它们的速度短暂爆发能够高达30千米每小时，且完全不影响导航前进。”
更让人困惑不解的是，它们的视觉非常差，与淡水豚有所不同，它们并不具备电感觉或者回声定位能力帮助它们确定方位。因此加斯帕德怀疑海牛或可能有非常敏锐的触感。
因此，加斯帕德对两头海牛，巴菲特和休，进行了测试。自1996年它们的父母在一次有毒赤潮中被解救出来后，两者就一直生活在圈养状态。加斯帕德训练它们接近水中杆上悬挂的6厘米宽的球体并让球缓慢的振动。如果海牛能够感知这种振动，它们就用自己的鼻口接触一块滑板，这样就能获得一块最喜欢的食物——苹果、胡萝卜、甜菜和猴子饼干的奖励。
加斯帕德发现海牛能够感知的运动非常微小，甚至达到纳米级别。休比巴菲特更加敏感，能够检测到0.9纳米的移动。
超级传感器
结果发现，海牛的毛发，非常类似于触须，将它们变成超级传感器。当加斯帕德将网覆盖在海牛身上，它们的敏感度大幅度降低。“这种触觉很可能是它们的主要感官系统，” 加斯帕德说道。“这在哺乳类动物世界里非常独特。”
不幸的是，海牛灵敏的触感并不能帮助它们逃离面对的最大威胁之一：船只。加斯帕德认为它们敏感的毛发能够感知几米范围以内的物体，因此当它们能够感知到一艘加速的船只的时候，后者实际上已经位于它们上方了。