找外星人有了新武器：探测红外远及数千光年

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天文学家卡尔·萨根在他编剧的电影《超时空接触》中，借角色之口感叹：“宇宙那么大，如果只有我们，岂不是太浪费？”当我们凝视星空时，几乎是一种本能令我们发问，这浩瀚壮阔的宇宙里人类是否是唯一的生命？如果有外星邻居，他们是何种模样？他们的文明到达何种程度？

　　早在半个世纪以前，人类就开始有计划地监听外太空的无线电信号，甚至在2008年，美国宇航局还将披头士的歌曲《穿越苍穹》发射到北极星。但截至目前，这些尝试并未给我们带来外星文明存在的确凿证据。

　　近日，美国天文学家成功研制出一种利用红外线信号寻找外星人的新型武器，它能否在不远的将来带来地外文明存在的消息呢？

　　【新方法】

　　捕捉外星人的红外线信号

　　由于这一新型探测器的最大亮点在于可成功捕捉红外线信号， 它被研制者们命名为NIROSETI( Near Infrared Optical SETI)。SETI（Search for Extraterrestrial Intelligence）是地外文明搜寻计划的英文简称，在1984年设立，旨在通过科研手段探测地外文明。此次研制的红外线探测器正是SETI计划的一部分。目前，NIROSETI已在加州大学的里克实验室安装完毕，并在3月15日观测到第一束红外线。

　　“红外线是星际之间交流的绝好工具。” NIROSETI的研制者之一雪莉·怀特说道。她指出，新型探测器的构想数十年前已出现。加州大学伯克利分校的科学家查尔斯·托恩斯，因在激光领域的研究获得诺贝尔奖，曾在1961年首先提出利用红外线来探测外星人的设想。

　　相比较早前的光学探测器，NIROSETI可探测到更多种不同的光学信号。科学家们已推测出某些地外文明可能发射的信号类型，可对接收到的信号进行细致分析。

　　在宇宙空间中，相较于可见光，红外线可以穿透更长的距离，因而这种新的探测器可以探测到数千光年以外的星体。

　　研发团队的另一成员、SETI组织的创建人德雷克说，这是地球人第一次以毫微秒级别的红外线探测器来观测宇宙空间。“红外线脉冲信号很强，只需要一台小型望远镜就可以接收这些信号。小型望远镜可提供更多观测时间，帮助我们观测更多星体，提高成功的几率。”

　　德雷克也提到，这种新型设备有一个缺点：地外文明发射的红外线信号需要朝向探测器的方向，才能被探测到。不过，德雷克对这一限制保持乐观。“如果我们探测到特定的发射向我们的信号，这说明他们也在寻找我们。”

　　【回顾】

　　寻找外星人的N种方法

　　除利用红外线信号寻找外星人，人类在搜寻外星文明的道路上已尝试很多其他方法。

　　科学家相信如存在地外文明，他们也会使用无线电信号，这些信号会散佚在太空之中。自1962年，人类就开始通过无线电监听来搜寻外星文明的计划。

　　科学家们也曾试图通过探测外星人排放的污染物来寻找地外文明。

　　哈佛大学的科学家称，以目前的技术水平，天文学家已能够探测太阳系外星球的大气成分中是否存在氧气与甲烷。而这两种物质，要么来自微生物，要么来自智慧生命。

　　此外，如果存在外星文明，他们可能会如同人类一样，向大气中排放一种名为氯氟烃（CFCs）的有机物。这种物质消耗臭氧层，能够在大气层中存在长达5万年之久。利用太空望远镜，科学家们将能探测到类地行星大气层中是否含有氯氟烃。从理论上，这能帮助科学家探测到外太空是否有高级文明生存的迹象。

　　【争议】

　　搜寻外星人是项危险投资？

　　虽然人类做了半个多世纪的努力，但到目前为止并没有掌握外星文明存在的有力证据。同时，搜寻外星文明的计划，一直伴随着争议。

　　“反对派”以英国著名物理学家霍金的言论最有代表性。霍金认为，宇宙有1000亿个银河系，每个都包含上亿个行星，如此庞大的空间里，地球不可能是唯一演化出生命的行星。在他看来，外星生命极有可能以微生物或初级生物的形式存在，不排除存在威胁人类的高智能生物。

　　霍金认为，鉴于外星人可能将地球资源洗劫一空，人类主动寻求与他们接触有些太冒险。“如果外星人拜访我们，我认为结果可能与哥伦布当年踏足美洲大陆类似。那对当地印第安人来说不是什么好事。”

　　除安全上的担忧，资金不足也是外星人搜寻计划面临的困境。

　　上个世纪60年代以来，美国在寻找外星人项目上投入大量财力物力。加州大学伯克利分校创建SETI时科研人员有150多人，但由于预算经费不足，目前全职科学家只有24名。

　　据德媒报道，美国加州政府已经暂停多个寻找外星人的项目。据悉， SETI每年的运营费用至少需要150万美元，这笔资金主要由加州政府和美国国家科学基金会提供，SETI还会自筹一部分资金。此次 NIROSETI项目的资金支持，主要是由加州当地私人企业家比尔·布鲁姆菲尔德夫妇提供的。

　　不过，质疑和困难并未动摇科学家的信心。SETI组织创始人、美国天文学家弗兰克·德雷克指出，我们正处在一个历史性大发现的前夕，随着探测效率和技术的进步，未来二三十年内很可能会接收到来自外星人的信号。

　　如果德雷克预言成真，我们这一代地球人也许能够见证这一激动人心的时刻，揭开太空邻居的神秘面纱。